Historia de Malí. Los imperios del África occidental

Oro, sal y esclavos: la génesis de los imperios de África occidental (siglos VIII a XVI)

Desde muy antiguo el desierto del Sahara fue testigo de las redes comerciales que se establecieron entre los estados norteafricanos y el África negra (para los griegos “Etiopía”, para los bereberes “Akal n´Iguinawen”, para los árabes “Blas es-Sudan”). Los primeros, inmersos en continuas guerras que demandaban importantes cantidades de oro, y el África negra subsahariana con importantes yacimientos de este preciado metal pero que carecía de un bien básico para la supervivencia de sus habitantes: la sal. De esta forma, a cambio de la preciada sal y de otros productos ornamentales que venían de oriente, los estado subsaharianos ofrecían oro y un bien que era muy valorado: personas que esclavizar. Entorno a esta actividad comercial fueron surgiendo los distintos estados de África occidental como respuesta a la necesidad de un fuerte poder que garantizase la seguridad de las caravanas que atravesaban el desierto.

El imperio de Ghana

Imperio de GhanaLos soninké fundaron el imperio de Ghana en el siglo VIII. Aunque probablemente descendientes de los bereberes, los soninké eran una etnia negra mandinga de la región de Mandé, entre las cuencas de los ríos Senegal y Níger. Debido a la estabilidad política que los soninké consiguieron durante casi tres siglos, Ghana era un imperio próspero, que supo aprovechar su situación de encrucijada entre el mundo Mediterráneo y las selvas del sur.
La base de su economía la constituía los cultivos de mijo y arroz y la actividad minera, especialmente la del oro que le dio fama en la antigüedad de ser un país enormemente rico. El rey controlaba directamente la extracción de oro hasta el punto que la denominación de su título imperial, Kaya magan, significaba “dueño del oro”. Ghana exportaba fundamentalmente oro, esclavos, ámbar gris, goma arábiga, marfil, ébano, pieles de ganado y cereales, al tiempo que importaba de los estados del norte de África sobre todo sal, cobre, cuero, telas, perfumes, productos medicinales, maderas resinosas y caballos.
Entorno a esta rica actividad comercial se estableció la primera ruta transahariana, la más occidental, entre Sijilmasa, en su extremo septrentional, y Ghana, en el meridional, pasando por Awdagast.
La invasión del movimiento integrista islámico de los Almorávides marco el fin del imperio de Ghana.

El imperio de Mali

Imperio de maliSundiata Feita es considerado el fundador del segundo gran imperio de África occidental. En 1235, al frente de un ejército formado por otros doce reyes que se le habían unido, logró derrocar a Sumaworo, el rey que había intentado previamente reunificar el gran imperio de Ghana.
La economía floreció bajo la estabilidad que ofrecía el nuevo emperador. La agricultura siguió siendo la primera actividad productiva, incorporándose el cultivo del algodón a los cereales, tubérculos y arroz de antaño. La minería volvió a explotar las minas de oro de Buré y Bambuk. La paz favoreció un nuevo renacer del comercio, que volvió a relacionar los dos extremos, norte y sur, del Sahara. Esta vez a través de Walata, la primera ciudad del sur que encontraban las caravanas después de atravesar el desierto.
El imperio de Malí alcanzó su apogeo durante el reinado del emperador Kanku Musa, que ejerció el poder entre 1312 y 1337. A él se le debe la difusión legendaria en Occidente de la riqueza aurífera del antiguo Sudán cuando en su célebre viaje de peregrinación a los lugares santos del Islam, mostró una increíble ostentación de riqueza allí por donde su numerosísima comitiva pasó. Kanku Musa ejerció además un mecenazgo sobre distintos artistas que encontró en su viaje de peregrinación, algunos de los cuales, como el granadino Es-saheli que transformo la arquitectura de la región, se los llevó a su país.
Tras la descomposición de Mali por sus propias debilidades internas y los ataques repetidos de muchos de sus pueblos sojuzgados, surgirá el tercer gran imperio negro, el Songhay.

El imperio Songhay

Imperio SonghaySonni Ali Ber, llamado también el Grande o el Dali, “el más alto”, volverá a integrar los distintos reinos del antiguo imperio maliense, más otros nuevos que incorporará, llegando a fundar un nuevo imperio, según algunos autores tan extenso e importante como el de Carlomagno, en tan solo veinticinco años (1468 a 1492). La primera de sus conquistas importantes fue la ciudad de Tombuctú en 1468 a la que siguió Djenné (1475) para más tarde incorporar los reinos de Macina, Gruma y parte de los de Mossi y el país Dogón.
Con el cambio de la dinastía de Sonni Ali Ber por la de los Askia, el imperio songhay llegó a su apogeo, siendo su fundador, Askia muhammad, el responsable de ello. El Askia emprendió una serie de batallas que ampliarían el imperio desde Tekrur, en el oeste, junto al océano Atlántico, hasta Agadés al este, y desde el sur del Sahara hasta el país de los Mossi.
Además, los Askia promovieron un renacer cultural importante ligado al nuevo fervor religioso de las corrientes del Islam. Fundaron universidades y construyeron bellas mezquitas y otros importantes edificios civiles. Tombuctú y Djenné fueron las ciudades que más se beneficiaron de este renacimiento cultural.
A la segunda ruta caravanera se incorporó una tercera que uniría El cairo con las ciudades songhay a través del lago Tchad y Nubia.

La conquista del imperio songhay y el declive del Sudán

La llegada de al-Mansur al trono de Marruecos dio un fuerte impulso a las ansias de expansión territorial del reino y uno de los objetivos principales fue la conquista de los reinos negros del sur. Para esta dificilísima campaña al –Mansur puso al frente de sus tropas a Yuder Pacha, un “andaluz” nacido en la población de Las Cuevas (actualmente Cuevas de Almanzora en la provincia de Almería), en el antiguo reino de Granada. El como llego a Marruecos el que iba a ser el conquistador del imperio songhay es objeto de polémica, cabiendo dos hipótesis al respecto.
Según la primera, Yuder Pacha sería un morisco que opto por trasladarse a Marruecos para evitar los problemas derivados de la integración con la sociedad de cristianos viejos. La segunda hipótesis, actualmente la más creíble, hace referencia a la captura de nuestro protagonista siendo niño por piratas berberiscos y su traslado al reino de Marruecos.
En el mes de noviembre de 1590, el ejercito de Yuder partiria de Marrakech en dirección al Níger. Tras ciento treinta y cinco días y más de dos mil kilómetros de desierto y tierras sahelianas recorridas, Yuder llegó a la población de Karaba, a mitad de camino entre Tombuctú y Gao, las dos grandes ciudades del imperio songhay. Tras un intento de negociación, los dos ejércitos se encontraron en las proximidades de Tondibi, librándose la célebre batalla el 13 de febrero de 1591. La contienda duró apenas dos horas, resolviéndose a favor de las armas de fuego de los marroquíes. Dos días mas tarde Yuder entraba victorioso en Gao, la capital del imperio songhay.
Los conquistadores se establecieron en el país formando una nueva clase gobernante, los arma (tiradores, fusileros) y pronto se independizarían del sultán de marroquí.